Después de una semana de intenso debate sobre si es lícito o no llevar al límite las posibilidades estrategias, el programa de esta semana nos ha demostrado que en el fondo todo el mundo juega sus bazas para manipular de una manera u otra el desarrollo del concurso.

Es estrategia, en este caso de la dirección del programa, potenciar las rencillas entre los concursantes a través de los propios perfiles de los elegidos y de las situaciones que les obligan a afrontar (como lo fue ayer, por ejemplo, hacer que Víctor perjudicara a algún rival en la prueba de exteriores)

Es estrategia el extraño cambio que ha experimentado Rakel de una semana a otra, pasando de despiadada competidora a un modo zen tan increíble como beneficioso para su perfil de ganadora del concurso.

Es estrategia la actitud de Melissa desde su regreso, hipermotivada, competitiva, desconfiada de todos y de todo y desde el programa de ayer, también celosa y despiadada (hasta con la que hasta hace poco era su amiga del alma). Como es incapaz de admitir ningún error propia, esta es su manera de demostrar que su primera expulsión no fue justa y de paso da un perfil mucho más duradero que el anterior.


Quizás no fuera una estrategia la de Richard, me refiero a hacer que todos sus platos fueran o parecieran un gazpachuelo. En cualquier caso, parece que su nivel de cocina estaba bastante por debajo de sus propias espectativas y no creo que nadie, salvo él mismo, considere un fracaso su prematura salida del programa.

Ojalá encuentre Richard el paraiso de los emulsionadores, ese lugar donde las fuentes echan gazpacho, las nubes están hechas de aires de ajoblanco y en todos los menús de todos los restaurantes solo hay un plato estrella...el gazpachuelo.





PRUEBA INICIAL: DESAYUNO EN FAMILIA

La prueba inicial (que no de inmunidad) fue la ya anunciada y clásica prueba de las madres que tanto juego ha dado otras temporadas. En esta ocasión todo el teatrillo inicial del reencuentro fue bastante más sosegado que en otras ocasiones (evidentemente, los concursantes ya sabían lo que había) y solo hubo unas pocas lágrimas, sobre todo por parte de Víctor, que era el que más tiempo llevanba sin ver a su progenitora.


A partir de ese momento lo que si hubo fue una extraña competición para ver quién lanzaba las mayores alabanzas hacia su madre, todos tenían una vinculación especial, para todos era lo más grande que tenían, aunque viéndolos luego cocinar en la prueba de grupo me río yo de los golpes en el pecho que se da el personal.


El encuentro fue acompañado de una extraña pitanza, un buffet de desayuno que estaba en la despensa del plató y que después serviría como base para los platos de los concursantes en la prueba. Por la velocidad q la que desaparecían las viandas en las fauces de los concursantesse diría que alguno llevaba semanas sin comer.



Fue entonces cuando Chicote anunció que tendrían que preparar un desayuno en 30 minutos a partir de los productos que quedaban en la despensa tras el banquete, principalmente productos ya elaborados (canapés, sandwichs, revueltos, bizcochos,...). Por una vez voy a dar la razón a Montoro, al igual que a él, estas pruebas en las que hay que preparar platos a partir de productos que ya están cocinados no me gustan nada, generalmente acaban generando extrañas asociaciones más bien asquerosillas que creo que poco tienen que ver con ser buen cocinero.


Pero antes de comenzar la prueba conocimos a las madres de los concursantes y sus circunstancias. víctor nos presentó a la suya, Cremilda de 82 años, que hacía más de un año que no veía a su vástago y aún no conocía ni a su nuera ni a su nieto.

Rakel preparó otra torrija, y en la comparación con la de Richard salió ganando desde el principio simplemente por la presentación.


Pero el plato no estaba tan bueno de sabor como de aspecto. El pan no había impregnado bien la leche (Rakel dijo que lo había infusionado, jamás había visto a nadie infusionar pan) y estaba seco por dentro, además, la cobertura estaba excesivamente dulce. Tras la cata, Rakel se quejó amargamente de que el pan era "inmojable", lo que dio la excusa perfecta a Melissa y sobre todo a Víctor para volver al estado habitual de metemierding y poner a la valenciana a parir.


Tras la cata, el único que salió indemne del fino pico de Chicote fue Víctor, con lo que no hubo mucha sorpresa cuando se anunció su nombre como ganador. En esta ocasión, y parece lógico teniendo en cuenta que solo quedaban cinco candidatos, el premio no fue la inmunidad, sino la posibilidad de bloquear durante cinco minutos a dos de sus compañeros en la prueba de exteriores, todo un ejemplo de las buenas intenciones que rigen los destinos de este concurso.


Antes de despedir la prueba, Víctor dejó una metafórica frase sobre la mesa: "quiero advertir a mis compañeros de que soy diestro y hasta ahora he estado cocinando con la izquierda", una clara insinuación de que ha dejado lo mejor de su repertorio para esta fase final del programa.


PRUEBA EXTERIOR; MELISSA, ¿ESTÁ A TOPE?

Muy en la línea de mi último comentario, la prueba de exteriores ejemplifica muy a las claras cuáles son las intenciones del programa y lo poco que les importa, por ganar audiencia, sacrificar la poca credibilidad que les queda.

Como ya ocurriera en años anteriores en la prueba de las madres, el destino de los concursantes se ha visto ligado a la destreza de sus madres en la cocina. Si tienes la suerte de que tu madre es una profesional de la cocina (como era el caso de Ratatuille), el camino se aclara un poco, pero si, como le ocurrió a Bacterio en su momento y a Rakel en esta ocasión, tu tía es una inutil en la cocina o tu madre una obsesa del hinojo, más te vale tomártelo con filosofía y asumir que vas de cabeza a la prueba de eliminación, triste broma, sobre todo a estas alturas del concurso.



Si encima, uno de los concursantes dispone de una ventaja tan arbitraria como innecesaria y decide usarla para cebarse en uno solo de sus rivales, las posibilidades de esta (en este caso Rakel) de eludir la prueba de eliminación se reducen a cero.

La prueba se desarrolló en el Museo del Pueblo Asturiano de Gijón, en un entorno natural muy bonito plagado de castaños, en el que los concursantes y sus madres nos proporcionaron bonitas imágenes que parecían sacadas de un anuncio de Central Lechera Asturiana.


La presentación de la prueba nos trajo en primer lugar una agradable sorpresa para los concursantes, sus madres colaborarían con ellos en la cocina. Después se les informó de que el ingrediente estrella de la prueba sería la castaña, que debería estar integradas en un plato del que harían siete raciones en 60 minutos. Después llegaron las malas noticias...


Pues eso, que las castañas estaban sin pelar y cada uno de ellos debía de pelar unas 20 antes de empezar a cocinar. Mientras tanto, las madres tendrían que empezar el plato que ellas mismas decidieran sin poder comunicarse con sus vástagos. El único que no tuvo que pasar por esta penitencia fue Víctor, que como ganador de la prueba anterior pudo empezar desde el primer momento a cocinar con su madre.
En los momentos finales y con el tiempo más que limitado, la alta intensidad de la candela pasó factura al guiso de las granadinas y se agarró un poco al fondo. Rakel advirtió a su antigua amiga, "algo huele a quemado", pero Melissa, dueña de una soberbia y un orgullo sin par, negó que estuviera quemado y aprovechó para soltarle un palito a Rakel: "es mala"


Melissa hizo un último esfuerzo por enmascarar la realidad, probó el plato y le pareció que estaba delicioso. Como hiciera el día que tiró los huevos al suelo Melissa parece creer que si uno dice una cosa, la realidad automáticamente queda alterada y por muy bonito que lo presentara y por muchos botánicas que le echara por encima, si la carne estaba dura, lo estaba.


Como la madre de Víctor era la más mayor de todas y se la veía muy ralentizada, le vino muy bien al peruano su privilegio de no tener que pelar castañas, no solo le permitió ayudar a su madre en los primeros momentos de la prueba, sino que también le sirvió para orientar el plato en una dirección determinada.


Cremi escogió pichones como base del plato, y a partir de ahí se puso a las órdenes de si hijo. Víctor cocinó la carne en sartén hasta dejarla en su punto y la acompañó de una salsa de castaña, otra de frutos rojos y unos crujientes, también de castañas, que preparó en el horno. Un plato más aparente que complicado.


A sabiendas de que su tía no tenía ni idea de cocinar, y sabiendo que esto la llevaría a la prueba de eliminación, Rakel se tomó la prueba con filosofía. Pilu eligió preparar unos tortos asturianos, pero lo único que aportó en los primeros minutos fue poner la harina en un bol y mezclarla con agua.


Cuando por fin terminó Rakel de pelar sus castañas, rápìdamente quiso quitar la responsabilidad a su tía y tomó la responsabilidad del plato, pero cuando apenas llevaba un minuto en acción, llegó el primer mazazo...

Cuando se reincorporó, el tiempo ya era más que insuficiente, por lo que tuvo que conformarse con poner los tortos acompañados de quesos y tres puntitos de crema de castañas y, como no, botánicos.


Richard, que fue el primero que terminó con las castañas, encontró a su madre preparando una simple sopa de pollo con verduras, setas y castañas, y con esa habilidad  que le caracteriza, acabó convirtiendo la sopa en algo que no era, pero que se parecía a un gazpachuelo. Gazpachueleitor en estado puro.

Richard empezó paciente y afectivo con su madre, pero a medida que avanzaba la prueba y ella pasaba sistemáticamente de lo que le decía su hijo, el malagueño se iba poniendo más nervioso y subía el tono. Entiendo a Richard, su madre reconoce que no cocina bien, pero además es totalmente anárquica y encima no se deja mandar, combinación letal si lo que quieres es evitar la prueba de eliminación.


En un momento dado, se produjo una curiosa anécdota. Mari Carmen sujetaba un hinojo (insólito el tremendo protagonismo que tiene este bulbo en las pruebas de las madres) y se giró para ir a coger algo de las estanterías, por la izquierda se acercaba Chicote que curioseaba lo que se estaba cocinando, por la derecha corría Víctor de regreso a su cocina. La confluencia de los tres acabó con el hinojo en el rodando por el suelo, obligando a Chicote a hacer un magistral control con la diestra con lo que su dueña pudo recuperarlo. Esta es la secuencia...


Los últimos minutos de Richard fueron una locura, porque se empeñó en ahumar su gazpachuelo puré de verduras y castañas y casi tuvo que presentar los platos envueltos en film de plástico.


Los encargados de la cata ciega fueron, además de Susi y Roncero, un familiar de cada uno de los concursantes, en concreto, Davinia, la hermana de Melissa, que es un clon de su madre, Elena, la mujer de Víctor y que curiosamente se convirtió en su peor crítica, Nacho, el hermano de Rakel, un tipo grandote y bonachón al que le gustó prácticamente todo lo que probó, Vanessa, la novia de Montoro que había podido escaparse de sus obligaciones en Montecarlo y Mamen, la mujer de Richard, que veía a su marido en todos los platos.

El primer plato en ser catado fue el de Montoro, y la primera en opinar fue Davinia, la hermana de Melissa (qué curioso que las dos tengan nombre de bruja maléfica), que se apresuró a decir que lo del arroz en el fondo "como que no me mata". No tardó su hermana en demostrar que lo que vemos en pantalla no es mñas que la punta del iceberg de lo que ocurre en su vida cotidiana: "Esta es tonta, ¿qué está hablando?"


Pero esa fue la única crítica que hizo, todo lo demñas del plato le gustó mucho. A Nacho le gustó mucho la presencia de distintas "sorpresas" dentro de la crema e incluso mostró su deseo de que el plato fuera de su hermana. Vanessa, fue la más crítica con el plato de su novio, aunque le pareció bueno de sabor, no le gustó la textura. Su suegra fue tajante: "ya no entra más a casa".


Elena, Mamen, Susi y Roncero coincidieron en que la crema estaba muy buena, pero el sentir general era que el arroz chocaba un poco en el fondo del plato. Roncero lo resumió diciendo que el arroz no molestaba a la hora de comer, pero que no aportaba nada a nivel gustativo (lo que viene siendo un matahambre).

Tras la buena crítica al plato de Montoro, llegó el turno de Melissa. La primera en opinar fue Mamen, que veía en ese volcán de carne con patatas la presencia de su marido. Nada más probar el plato, todos coincidieron en que la carne estaba dura y demasiado dorada (como ya advirtió Rakel sin maldad alguna) y en que la castaña no se notaba en la salsa.

Ante las críticas, Melissa pasó por dos fases, en primer lugar, la negación, exculpándose a si misma y volcando la responsabilidad de los fallos en su madre, posteriormente entró en fase koala, se acurrucó con su madre, probablemente buscando una cercanía que le ayudara a asumir su probable presencia en la prueba de eliminación.


Nada más llega a la mesa, el plato de visto fue muy alabado por su buena presentación, y todo parecía ir viento en popa para el peruano hasta que su mujer tomó la palabra, "este plato es poner por poner, son un montón de caciotos chicos sin conexión entre ellos". Cuando la cosa parecía ir mejor, se empezó a alabar el punto del pichón, la salsa y el crujiente, de nuevo Elena tomó la palabra para terminar de acabar con su marido, "la crema está tiesa". Quizás, habría que aclarar a Elena (que creo recordar que es de origen ruso) que tiesa no es lo mismo que sosa, porque luego aclaró que lo que le pasaba es que le faltaba sal.


Llegó entonces el plato más flojito, el de Rakel, dos tortitas, tres trozos de queso y tres puntitos de puré de castañas con su botánico correspondiente. Elena, el azote de Top Chef, no tardó en opinar: "esto es un buffet libre de hotel", a lo que Rakel sentenció: "tiene para todo el mundo tu mujer, no deja títere con cabeza". Demasiado dulce y duro, los tortos resultaron un plato a todas luces muy flojo para estas alturas de concurso, pero claro, quizás habría que explicar las circunstancias para entenderlo.


Nada más aparecer el plato de Richard, con pinta de gazpachuelo y un trozaco de chorizo en lo alto, su mujer notó su presencia. El paso por boca reveló que sabía mucho a chorizo y que tenía un toque a queso azul, que agradó bastante a Elena. Rakel no perdió la oportunidad de bromear: "por fin le ha gustado algo a tu mujer, Víctor", pero la broma (ajustada a la realidad, que todo hay que decirlo) a punto estuvo de costarle una nueva bronca con Melissa, que no perdona una a la valenciana...


Tras la cata, no se sabía muy bien quién iba a ganar, pero se sabía que debía de estar la cosa entre Richard y Montoro. Cuando llegó el momento de conocer la decisión, cada concursante se puso con su madre y Nacho, el hermano de Rakel tomó la palabra y anunció que el mejor plato era el de Chayanne. Ni él mismo lo esperaba y, esta vez si, la emoción fue verdadera.


PRUEBA DE ELIMINACIÓN: NI LOS POSTRES ENDULZAN A MELISSA

La prueba de eliminación se inspiró en los postres que más gustaban a los cuatro candidatos cuando eran pequeños, postren que tendrían que actualizar para mantenerse en el concurso. Fueron las madres las encargadas de recordarlos, a Melissa le tocaron  las natillas, a Víctor, bizcocho de canela, a Rakel el flan de huevo y a Richard el arroz con leche. Avanza el concurso y seguimos instalados en la baja dificultad, parece que este año, definitivamente nos quedamos sin esferificaciones.

No quiso faltar Jordi Roca a su cita anual con Top Chef, pero la verdad es que fue una pena verlo tan fastidiado, con una afonía que le afecta desde hace meses y que, según él mismo ha comunicado, está asociada con un problema cervical.


Su postre fue, como siempre, excepcional, una versión de un bombón hecha con una fina esfera de caramelo hecha a mano, forrada por dentro y por fuera de una delgada capa de chocolate y rellena con crema de avellanas, shots de cacao y avellanas y espuma de cacao. La única diferencia con otros años es que esta vez no se rodeó la presencia del repostero de tanta parafernalia como otras veces.


El desarrollo de la prueba estuvo nuevamente marcada por el buenrrollismo, Rakel se convirtió en una especie de ursulina, proporcionando ingredientes a sus rivales a diestro y siniestro, y especialmente solícita y bien educada con Víctor. Pero hay que decir que a la valenciana, estas extrañas y recientes transformaciones le producen una amnesia severa, porque si no no se entiende que dijera, después de su treta de la semana pasada, que ella quiere ganar el concurso por su cocina, no pisando a sus compañeros, no siendo mala, ni siendo cutre y utilizando estrategias abusivas...


Víctor, que tiene cierto arte emplatando, tiene un estilo de cocina que su mujer clavó en la prueba anterior, lo presenta muy bonito, pero no dejan de ser distintos elementos preparados por separasdo que acaban puestos en el mismo plato con la intención de que combinen bien. Su postre no fue la excepción, pero en este caso, los sabores si que cuadraron bien.


Para preparar su postre, Víctor tuvo que superar un trauma, hace 12 años, en un despiste se quemó el brazo izquierdo al derramarse isomalt caliente sobre él, y desde entonces, dice que no se había atrevido a volver a usarlo, pero en esta ocasión lo hizo para diseñar un pequeño contenedor dulce y transparente en el que colocar parte de los elementos del plato.


Su idea consistió en una crema de canela, dos tipos de bizcocho, uno blanco tipo plancha y otro hecho en sifón con canela y chocolate, una crema de mascarpone, el molde de isomalt y una espuma de coco. Pretendía que, con el hilo conductor de la canela, quedaran armonizados los distintos elementos del plato, y al parecer lo consiguió, porque los jueces no escatimaron alabanzas y solo pusieron una pega, el exceso de canela impedía disfrutar en todo su esplendor la variedad de matices del postre.


Sor Rakel se agarró a una buena idea inicial y esa confianza le hizo cocinar muy tranquila y le sobró tiempo para repartir paz y amor entre sus rivales, más que nada por seguir currándose el rol de ganadora de Top Chef.


En la base del plato, Rakel colocó una salsa de café con sal especiada que resultó muy potente a los jueces, sobre ella, un lingote de flan que distaba mucho de estar lo liso que se supone que debe estar un flan en su punto. Sobre el flan, una crema de lima y unas tejas de naranja, y como toque final unas escamas de sal.


Al igual que pasara con elpostre de Víctpor, todo fueron alabanzas para el de Rakel, sólo se matizó, que como la salsa de café era muy potente, se comía un poco los sabores del resto del plato.

A estas alturas, Melissa ya andaba completamente descompuesta, pensando que si Richard no empeoraba su plato, sería ella la que se iría a su casa.

Y la verdad es que su preocupación era más que razonable, porque sus natillas no eran nada del otro mundo. La asimétrica preparó una "natilla-madre" con la que hizo unas pocas de elaboraciones, pero como partían de la misma base, todas sabían igual.


Una de las elaboraciones que preparó fue un helado de natillas, pero cuando llegó el momento del mantecado en la "Pacojet", metió directamente el recipiente con las natillas calientes en la máquina, cuando ésta solo funciona con elementos que ya vienen congelados. ¿Despiste o ignorancia?, ella, como no, lo achacó al despiste, yo sin embargo lo tengo claro, no tenía ni puñetera idea de lo que estaba haciendo.


El jurado lo tuvo claro, un plato muy plano en el que se repite el mismo elemento en diferentes texturas sin ninguna variación de sabor. Para que todo no fuera negativo, Susi alabó un detalle que parte de su gusto personal, que las natillas no estaban muy dulces, pero eso mismo, para otro comensal bien podría haber sido un defecto.

Richard tuvo ante si un reto complicado, preparar un arroz con leche que tuviera pinta de gazpachuelo. La cosa empezó mal desde el primer momento, porque al poco de poner a cocer el arroz en la leche un despiste provocó esto...


Si ya 60 minutos era un poco justo para el arroz con leche, tocaba volver a empoezar. Cuando el malagueño explicó el plato a Chicote le contó que iba a hacer como base una tierra de galleta de chocolate con pipas y crema de café sobre la que colocaría el arroz cocido en leche con azúcar y escurrido y lo coronaría con una espuma de leche condensada y unas finas tiras de pasta filo frita buscando el sabor de los churros. Si Richard considera normal comer churros con arroz con leche, creo que eso explica muchas cosas.


Creo que Chicote no pensó demasiado bien lo que decía cuando recriminó al malagueño que cociera el arroz en leche azucarada, y mira que Richard se lo explicó. Pretendía dejarlo en un punto mucho menos hecho que en el postre original, pero que cogiera sabor y dulzor, para luego añadirle su espuma de leche por encima, un planteamiento que puede ser discutible desde el punto de vista del resultado, pero técnicamente es incuestionable.


El único fallo apreciable en el plato de Richard fue que la espuma de leche no le salió. Se da la paradoja de que probalemente, a un hombre capaz de emulsionar hasta a su madre, le faltó un elemento emulsionador que estabilizara esa espuma para que no se convirtiera en líquido, no basta con meter cualquier cosa en un sifón para que se convierta en espuma, necesita un mayor porcenteje de grasa, gelatina o algún estabilizante químico para salir.

La segunda paradoja del plato de Richard es que su espuma líquida dio a su arroz con leche aspecto de gazpachuelo, con lo que muchos tuvimos la sensación de que con este postre se cerraba definitivamente un ciclo.


La cosa estaba, por tanto, entre Richard y Melissa. ¿Qué es peor hacer un plato completamente plano a partir de una misma base o uno mucho mejor ideado pero con un fallo técnico?. Sin probarlos es difícil saberlo, a mi me parece que el trabajo de Richard dice mucho más de él como cocinero que el de Melissa, y todo ello sin olvidarnos de que Melissa también un gravísimo fallo técnico con la pacojet que enmendaron los jueces...


Rakel fue la primera en salvarse por haber hecho el mejor postre y Víctor entró en el almacén segundos después, tras unos segundos de tensa espera se anunció el nombre de Richard como el cocinero eliminado. Después hablaremos de la despedida de Richard, porque mientras el malagueño pasaba el emotivo trago de asumir su eliminación, Melissa volvía a liarla parda  en el almacén.


La asimétrica entró con los brazos en alto y corrió a abrazar a Víctor, pero tras un frío beso a Rakel,. no se conformó con su discutible salvación y fue a por ella. ¿Hubieras preferido que entrara Richard por la puerta?. Rakel huyó de la polémica argumentando que no quería que eliminaran a ninguno de los dos, pero la granadina insistió e insistió hasta que Rakel quiso dar por zanjada la cosa. La realización volvió a las cocinas, pero la discusión debió de extenderse bastante más porque cuando Richard entró para despedirse de ellos, Rakel seguía intentando parar el debate y la asimétrica solo paró cuando Víctor empezó a aplaudir al malagueño.

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La despedida de Richard fue emotiva, andaba el hombre disgustado, pero tengo la sensación e que él mismo sabía que por aquí estaba su tope y que más programas para él hubieran sido un regalo. Se va el orondo malagueño, el hombre de la sonrisa al revés que nos ha dejado el momento curva de Estafeta que sin duda recordaremos para siempre, ahora queda lo más difícil, volver a la vida cotidiana para seguir le difícil tarea de gazpachuelizar el universo.



¿Y AHORA QUÉ? LOS QUE SUBEN Y LOS QUE BAJAN

• Sube Montoro, y lo hace para su propia sorpresa. Por fin vivió una prueba de eliminación por la tele, aunque da la sensación de que sabe perfectamente que su momento está llegando.
• Se mantiene Víctor, que en mi opinión no tuvo su mejor día, pero que se mantiene en el top de favoritos para la final porque técnicamente solo le hace sombra Rakel.
• Se mantiene Rakel, la gran candidata a la victoria final, sigue demostrando, ahora en faceta zen, que puede discutir el título a Víctor.
• Baja Melissa, insufrible y desequilibrada, ya no hace platazos y sigue "enmierdando" cada vez que abre la boca